POLVO

Esta materia particulada o polvo tiene una composición determinada dependiendo de su procedencia, dentro de esta composición podemos encontrar sílice cristalina, pudiendo ser su porcentaje muy variado.

Por otro lado, podemos encontrar áridos reciclados, procedentes de la demolición de edificios (RCD), o procedentes de otras fuentes, tales como metales, plásticos, maderas, papel, etc… Aquí el contenido de sílice cristalina varía dependiendo de la composición del material del que se producen.

La sílice cristalina, en forma del mineral de cuarzo, se encuentra en muchos materiales distintos; el cuarzo casi puro es la arenisca. Hay otras formas de sílice, pero tienen escasa importancia ocupacional. La tabla que se incluye a continuación da una indicación orientativa de los niveles típicos de sílice cristalina «libre» en determinadas fuentes minerales, pero debe señalarse que estas cifras varían.

La sílice es el nombre dado a un grupo de minerales compuestos de silicio y oxígeno, los dos elementos más abundantes en la corteza terrestre. A pesar de la simplicidad de su fórmula química, SiO2, la sílica existe en muchas formas diferentes. Por lo general, se encuentra en estado cristalino, aunque también puede encontrarse en estado amorfo (no cristalino). La sílice cristalina es dura, químicamente inerte y tiene un alto punto de fusión. Estas son cualidades que se valoran en varios usos industriales. El cuarzo, la cristobalita y la tridimita a menudo se conocen como tipos de sílice cristalina «libre», porque no se combinan químicamente.

El cuarzo es, con diferencia, la forma más común de sílice cristalina. Es el segundo mineral más común de la superficie de la tierra y se encuentra en casi todos los tipos de roca, p. ej. ígneas, metamórficas y sedimentarias. Debido a su abundancia, está presente en casi todas las operaciones de minería. Independientemente de las actividades industriales, la sílice se encuentra presente de forma natural en el medio ambiente.

Por definición, la sílice cristalina respirable es la fracción de polvo de sílice cristalina en suspensión que puede penetrar en los alvéolos (región de intercambio de aire) existentes en los pulmones.

En el caso del polvo de sílice cristalina, la fracción respirable del polvo es la que nos interesa por los efectos sobre la salud. Estas partículas son tan pequeñas que no pueden verse a simple vista. Una vez en suspensión, el polvo respirable tarda mucho en sedimentar. La liberación de polvo en el aire del lugar de trabajo en una única ocasión puede derivar en una exposición significativa. De hecho, en situaciones en las que se mueve constantemente el aire y no se introduce aire nuevo, el polvo respirable puede mantenerse en suspensión en el lugar de trabajo durante días.

No todo el polvo es igual. Para cada tipo de polvo, existen diferentes tamaños de partículas, a las que a menudo se hace referencia como fracciones de polvo. Cuando se inhala el polvo, el punto de sedimentación en el sistema respiratorio humano depende en gran medida de la gama de tamaños de partículas presentes en el polvo.

Existen tres fracciones de polvo de interés: las fracciones de polvo inhalable, torácica y respirable, que se definen en la norma europea EN 481. En el caso de la sílice cristalina, la fracción respirable del polvo es la que nos interesa por los efectos sobre la salud.

El polvo respirable puede penetrar profundamente en los pulmones. Los mecanismos de defensa natural del cuerpo pueden eliminar la mayor parte del polvo respirable inhalado. Sin embargo, en casos de exposición prolongada a niveles excesivos de este polvo, se hace difícil su eliminación de los pulmones y una acumulación de este puede, a largo plazo, ocasionar efectos irreversibles sobre la salud. Debido a que los efectos de la sílice cristalina sobre la salud se relacionan con la fracción de polvo respirable, la Guía de Buenas Prácticas se centrará en el control de la sílice cristalina respirable.

El polvo que pudiera inhalarse en el lugar de trabajo puede estar compuesto de una mezcla de diversos materiales entre los que se puede encontrar sílice cristalina. Los efectos que puede tener la SCR podrán depender de:

• la naturaleza (es decir, el tamaño de la partícula y las características químicas de la superficie) y el contenido de sílice cristalina del polvo.
• la fracción de polvo.
• la extensión y naturaleza de la exposición personal (duración, frecuencia e intensidad, que pueden verse influidas por los métodos de trabajo).
• características fisiológicas personales.
• medidas preventivas llevadas a cabo.
• hábitos de tabaquismo.

La principal enfermedad que suele ocurrir por la inhalación de polvo de sílice cristalina es la Silicosis y recientemente se ha catalogado como cancerígeno por lo que puede también podría produce cáncer.